Des outils de pierre plus tôt

Les ancêtres de l'homme ont utilisé des outils de pierre beaucoup plus tôt que l'estimaient les paléontologues.

Selon les travaux d'une équipe internationale de paléontologues publiés dans le magazine Nature, des hominidés utilisaient des outils coupants en pierre il y a environ 3,4 millions d'années, c'est 800 000 ans plus tôt qu'établi à ce jour.

Les chercheurs ont pu établir cette nouvelle datation après avoir découvert en Éthiopie deux os fossilisés :

• le fémur d'un mammifère de la taille d'une chèvre
• la côte d'un animal aussi gros qu'un buffle

Ces fossiles portaient des traces de coupures et de grattage, qui auraient servi à arracher la viande des bêtes. Il y a aussi des traces de chocs sur le fémur, résultat de l'action d'un instrument qui aurait permis d'extraire la moelle.

Selon le paléoanthropologue Zeresenay Alemseged, de l'Académie des sciences de la Californie, de tels outils servaient à découper la chair ou la moelle osseuse de gros mammifères.

Ce type de comportement peut, selon l'expert, être attribué aux Australopithecus afarensis comme Lucy ou le bébé Selam découvert en 2000 par son équipe. D'ailleurs, les outils ont été découverts à quelque 200 mètres des restes de cet enfant.

Il estime donc que l'australopithèque Lucy pouvait se servir de tels outils.

Les nouveaux fossiles ont été trouvés dans des dépôts volcaniques à Dikika, dans le nord-est de l'Éthiopie.